Qu'est-ce qu'un erg ? Définition, dunes et grands ergs du Sahara
En résumé : « mer de sable », c'est le surnom de l'erg. Le mot désigne un désert de dunes, dont le sable a été transporté puis modelé par le vent. Dans le vocabulaire des géographes, il faut au moins 125 km² environ et du sable sur plus d'un cinquième du sol ; plus petit, c'est un simple champ de dunes. Le Sahara lui-même est surtout fait de pierre, plateaux rocheux (hamadas) et plaines de cailloux (regs) : les ergs n'en couvrent qu'un cinquième à un quart. Au Maroc, deux sites seulement atteignent le seuil : Merzouga avec l'Erg Chebbi, et Chegaga, le plus vaste des deux. Suivent l'origine du mot, la formation des dunes, puis les grands ergs du Sahara et ceux du reste du monde.
Erg : la définition en bref
- Sens courant : un désert où le sable déposé par le vent forme des dunes en série, sur des dizaines voire des centaines de kilomètres. La végétation y est rare, parfois absente.
- Autres noms : « mer de sable », « mer de dunes ».
- Sens technique : pour les manuels de géomorphologie, une surface d'au moins 125 km² environ, dont le sable couvre plus de 20 %. Ce seuil est une convention, que certains auteurs placent un peu plus bas.
- Plus petit : un « champ de dunes ».
Origine et pluriel du mot erg
- Étymologie : l'arabe ʿirq (عِرْق), « racine », « veine » ou « lignée ».
- Parcours : de l'arabe maghrébin au français, puis du français à l'anglais.
- Pluriels : « ergs » le plus souvent, parfois « areg ».
- Dans d'autres langues : edeyen en touareg, koum en Asie centrale, nefoud dans la péninsule Arabique.
- Homonyme à ne pas confondre : l'erg des physiciens, ancienne unité d'énergie.
L'erg parmi les autres paysages du désert
Au Sahara, la pierre l'emporte de loin sur le sable. Quatre termes permettent de lire n'importe quel paysage.
| Mot | Ce que c'est | Près de Chegaga |
|---|---|---|
| Hamada | Un plateau de roche nue que le vent balaie. C'est le paysage le plus étendu du Sahara. | À l'est de l'erg, la hamada de M'hamid |
| Reg, ou serir à l'est du Sahara | Une étendue plane de graviers tassés, restée en place après le départ des grains fins. | Sur la piste, avant les premières dunes |
| Sebkha, ou chott en Tunisie et en Algérie | Une dépression sans relief où l'eau, en s'évaporant, laisse une croûte de sel. Il s'en forme aussi au creux des dunes. | À l'ouest, le lac Iriki, presque toujours sec |
| Erg | Une mer de dunes : du sable transporté et modelé par le vent, sur de vastes surfaces. | L'Erg Chegaga lui-même |
- Oued : une rivière qui reste à sec, sauf après les grosses pluies. La plupart des ergs se sont formés sous le vent d'anciennes rivières, qui ont livré le sable.
- Draa : nom arabe signifiant « bras », donné à une dune géante de plusieurs kilomètres qui porte de plus petites dunes. À ne pas confondre avec le Draa, fleuve qui passe à Zagora puis à M'hamid.
- Pour les autres mots : voyez notre lexique du désert.
Comment un erg se forme
- Une réserve de sable sec : d'anciens lits de rivières, des deltas, des lacs asséchés.
- Du vent pour le transporter.
- Un piège pour l'arrêter : une cuvette, un relief, ou deux vents qui se rencontrent et le freinent.
- Latitude : en majorité entre 20 et 40 degrés, dans les deux hémisphères.
- Pluie : 150 mm par an au maximum pour un erg actif.
- Durée : un million d'années au moins pour les ergs aux dunes géantes.
Cas d'école : le Grand Erg Oriental, en Algérie. Dans un premier temps, durant les épisodes humides du Pliocène (jusqu'à 2,5 millions d'années environ), des cours d'eau remplissent des bassins de sable. Ensuite, depuis quelque 1,6 million d'années, les épisodes arides du Pléistocène et des vents plus forts qu'à présent l'accumulent en dunes. Au Sahara, le sable a une épaisseur moyenne de 21 à 43 m, mais il dépasse 1 000 m dans certains bassins, par exemple celui de Murzuq, en Libye.
Barkhane, seif, étoile : les formes de dunes
| Forme | Vent | Mesures et exemples |
|---|---|---|
| Barkhane : un croissant, pointes vers l'aval | Un seul vent dominant | Hauteur fréquente : 9-30 m. Vitesse : 1-100 m par an |
| Seif, ou dune linéaire (« épée » en arabe) | Deux vents | Algérie, Erg Issaouane : jusqu'à 120 km de longueur |
| Étoile, ou ghourd : trois bras ou davantage | Des vents qui tournent | Record mondial de surface au Grand Erg Oriental (sommets proches de 230 m) ; 500 m en Chine, à Badain Jaran |
| Dôme | Variable | Presque aucun versant d'avalanche |
| Dune parabolique | Variable | En forme de U |
- Les dunes qui chantent : le phénomène est réel. Il apparaît quand un sable très sec glisse sur la pente d'avalanche. On le connaît sur quelque 35 sites de la planète.
- Au Maroc : un seul cas mesuré, sur la côte atlantique, région de Tarfaya : la dune de Ghord Lahmar, près de Foum Agoutir. Une équipe mixte (CNRS, université Ibn Zohr d'Agadir) y a relevé une note proche de 105 Hz, pour un volume d'environ 110 décibels.
- L'Erg Zahar : entre M'hamid et Chegaga, ses « dunes hurlantes » ne sont qu'un nom donné par les guides. Personne n'a publié de mesure.
Le Sahara est-il surtout fait d'ergs ?
- Part de sable : 20 à 25 % environ, selon les sources.
- Les estimations : Britannica retient environ 25 %, nappes de sable sans dunes comprises ; les encyclopédies française et allemande, environ 20 %.
- Le reste : sur près de 9 millions de km², il s'agit surtout de hamada et de reg. Les cours de géographie résument cela par une formule : « désert d'erg et de reg ».
Les plus grands ergs, au Sahara et ailleurs
| Erg | Superficie | Pays | Remarque |
|---|---|---|---|
| Erg Chech | ≈ 206 000 km² | Algérie, Mali, Mauritanie | Pluie : 8-10 mm par an |
| Grand Erg Oriental | ≈ 185 000 km² | Algérie, Tunisie | Dunes en étoile proches de 230 m |
| Ténéré (erg de Bilma) | Plusieurs centaines de milliers de km² | Niger, Tchad | Sources contradictoires |
| Grand Erg Occidental | ≈ 75 000 km² | Algérie | Les 80 000 km² parfois cités ne sont pas vérifiés |
| Grande Mer de Sable | ≈ 72 000 km² | Égypte, Libye | Environ 650 km sur 300 |
| Idehan Ubari et Idehan Murzuq | ≈ 58 000 km² chacun | Libye | Le Murzuq est un modèle de draas |
| Erg Issaouane | ≈ 26 000 km² | Algérie | Hauteur des dunes : 270 m |
| Erg Chegaga | ≈ 350 à 400 km² | Maroc | Le plus vaste erg marocain |
| Rub' al Khali | ≈ 650 000 km² | Arabie saoudite, Oman, Émirats, Yémen | Le sable le plus étendu d'un seul tenant |
| Taklamakan | ≈ 337 000 km² (tout le désert) | Chine | Record des dunes en croissant |
| Mer de sable du Namib | ≈ 31 000 km² | Namibie | Inscrite au patrimoine mondial en 2013 |
- Les « grands ergs » des manuels sont tous deux en Algérie.
- Le Grand Erg Oriental se prolonge en Tunisie ; le sable y couvre environ 70 % du sol.
- Le Grand Erg Occidental occupe l'espace entre l'oued Saoura et El Menia, au pied sud de l'Atlas saharien.
Les ergs, sur quels continents ?
L'Asie (péninsule Arabique, Asie centrale, Chine) et l'Afrique (Sahara, Namib) concentrent les plus grands. L'Australie centrale suit. En Amérique, ils sont rares : au nord du continent, le seul erg encore actif est le Gran Desierto de Altar, à la frontière entre Mexique et États-Unis. Et au-delà de la Terre, Mars, Vénus et Titan (satellite de Saturne) en possèdent aussi.
Les ergs du Maroc : les chiffres vérifiés
Au Maroc, le mot « erg » s'applique à presque n'importe quel groupe de dunes. Avec le seuil de 125 km², deux sites seulement sont des ergs au sens strict ; tous les autres sont des champs de dunes. Les mesures suivent, même celles qui ne nous avantagent pas.
| Nom | Taille | Plus hautes dunes | Situation |
|---|---|---|---|
| Erg Chegaga | 350-400 km² environ, sur 30-40 km | 70-80 m environ, mesurés depuis la plaine | Au sud du Jbel Bani, de M'hamid au lac Iriki |
| Erg Chebbi | 150-200 km² environ, sur 22-28 km | 150 m environ au maximum | À Merzouga, près de la frontière avec l'Algérie |
| Erg Smar et Erg Zahar | Quelques km², dont 8 pour le Smar | Sous les 40 m d'après l'altimétrie (un récit de trek parle de 70 m à Zahar) | Au sud-est de Chegaga, vers M'hamid |
| Erg Lihoudi | 3 km² environ | 25-30 m environ d'après l'altimétrie | À une dizaine de kilomètres de M'hamid, vers le nord |
| Dunes de Tinfou | Moins de 1 km² | Jamais mesurées | Au sud-est de Zagora, près de Tamegroute |
- Erg Chegaga, le plus vaste : notre terrain. 2 h 30 de piste, pour 60 km, le séparent de Foum Zguid. Selon l'endroit où l'on fixe son bord, il mesure de 30 à 40 km de long.
- Le mythe des 300 m : faux. Les données SRTM et ASTER situent les plus hautes dunes à 70-80 m au-dessus des creux qui les séparent, un peu plus peut-être, car ces modèles arrondissent les crêtes. Contrôle : pour l'Erg Chebbi, cette méthode donne bien 150 m. Quant à l'altitude des crêtes de Chegaga, environ 550 m au-dessus de la mer, elle explique peut-être l'erreur.
- L'Erg Chebbi : plus petit, mais plus haut. Notre comparatif Chegaga ou Merzouga met les deux en balance, et la fiche du plus beau désert du Maroc ajoute les autres options.
- L'Erg El Mhazil : à 1 h 30 de piste de Foum Zguid. Aucune mesure n'existe pour lui. Nous le conseillons comme première nuit dans les dunes, sans le présenter comme un grand erg.
- Les autres noms : certains circulent, comme l'Erg Znaigui ; sa position n'a pas pu être confirmée.
Eau, plantes et animaux de l'erg
- Pluie : Erg Chech, 8-10 mm par an ; Grand Erg Occidental, 33-62 mm.
- Eau souterraine : dans le nord de l'Algérie, d'immenses nappes fossiles dorment sous les ergs. La plus connue, le Continental intercalaire, est évaluée à quelque 60 000 km³.
- Plantes : le drinn, herbe des dunes, sert de pâture aux dromadaires et aux gazelles ; des buissons de Calligonum tiennent les crêtes. Autour de Chegaga : acacias dans la plaine, tamaris sur les dunes. Après la pluie, des plantes éphémères bouclent leur cycle en deux ou trois semaines.
- Le fennec : ses grandes oreilles évacuent la chaleur, et ses proies lui fournissent l'essentiel de l'eau dont il a besoin.
- Le poisson des sables : un scinque long d'une vingtaine de centimètres, qui « nage » sous la surface pour échapper à la chaleur et aux vipères des sables.
- Le parc national d'Iriqui : 46 % de sa surface est couverte de dunes. On y comptait en juin 2026, selon l'agence des forêts, 55 à 60 addax réintroduits et plus de 450 gazelles dorcas, tous en liberté.
- Le lac Iriki : en septembre 2024, deux orages exceptionnels l'ont rempli, une première depuis 1968 d'après des chercheurs de l'université Ibn Tofaïl. Il a séché depuis : en 2025-2026, ce n'est plus qu'un fond de lac à sec.
Pour découvrir un erg de l'intérieur et y passer la nuit, notre excursion de deux jours, de Foum Zguid à Chegaga, franchit le lac Iriki avant d'entrer dans le sable.
Questions et réponses
Quelle est la définition d'un erg ?
Un désert de dunes, que le vent a bâti avec son sable : on l'appelle aussi mer de sable. Pour les spécialistes, il faut au moins 125 km² environ, et du sable sur plus d'un cinquième du sol. Plus petit, c'est un simple champ de dunes.
Erg et reg : quelle différence ?
Tout tient au sol. Dans un erg, des dunes de sable. Dans un reg, du gravier et des cailloux sur une surface plane, parce que le vent a déjà soufflé ailleurs le sable et la poussière. Dans l'est saharien, on dit serir pour désigner le reg.
Sur quel continent trouve-t-on des ergs ?
Sur presque tous. L'Asie a le Rub' al Khali, en Arabie, et le Taklamakan, en Chine ; l'Afrique, le Sahara et le Namib. L'Australie en compte aussi, et l'Amérique un petit nombre, par exemple le Gran Desierto de Altar, à la frontière du Mexique et des États-Unis.
Peut-on dire que le Sahara est un erg ?
Non. Il renferme de nombreux ergs, mais le sable ne recouvre que 20 à 25 % environ de sa surface. Le reste se partage surtout entre plateaux de roche (hamadas) et plaines de graviers (regs), auxquels s'ajoutent montagnes et cuvettes de sel.
Quel erg est le plus grand du monde ?
Le Rub' al Khali, en Arabie, qui couvre quelque 650 000 km² : pour Britannica, aucune étendue de sable d'un seul tenant n'est plus vaste sur la planète. Au Sahara, deux géants dominent : l'Erg Chech, avec quelque 206 000 km², et le Grand Erg Oriental, avec quelque 185 000 km².
Au Maroc, quel erg est le plus vaste ?
Chegaga, de loin : 350 à 400 km² environ, et une longueur de 30 à 40 km selon la limite que l'on retient. L'Erg Chebbi, à Merzouga, occupe moins de place, mais ses dunes montent plus haut, à 150 m environ.
Quelles plantes trouve-t-on dans un erg ?
Le rétam, des buissons de Calligonum, et le drinn, une herbe des dunes que mangent dromadaires et gazelles. Dans le parc national d'Iriqui s'y ajoutent les tamaris des dunes. Après une averse, des plantes éphémères germent, fleurissent et donnent leurs graines en deux ou trois semaines.
Est-il vrai que les dunes de l'Erg Chegaga atteignent 300 m ?
Non, et ce chiffre ne cite jamais de source. Sur les modèles de terrain issus des satellites (SRTM, ASTER), les plus hautes dunes dépassent la plaine de 70 à 80 m environ. Appliquée à l'Erg Chebbi, la méthode retrouve bien ses 150 m. Les crêtes de Chegaga sont à quelque 550 m au-dessus de la mer : la confusion pourrait venir de là.
